২০২৬ বিশ্বকাপের সবচেয়ে বয়সী খেলোয়াড় স্কটল্যান্ডের গোলরক্ষক ক্রেইগ গর্ডন। ৪৩ বছর ১৬২ দিন বয়সেও তিনি জাতীয় দলের হয়ে এবারও দাঁড়াতে প্রস্তুত গোলবারের নিচে। যেখানে অধিকাংশ ফুটবলার ক্যারিয়ারের বিদায় নিয়ে ভাবেন, সেখানে গর্ডন এখনো লড়াই করছেন বিশ্বমঞ্চে। অন্যদিকে সবচেয়ে কম বয়সী খেলোয়াড় মেক্সিকোর গিলবার্তো মোরা, যার বয়স মাত্র ১৭ বছর ২৪০ দিন। ফুটবলের এক প্রান্তে অভিজ্ঞতার পাহাড়, অন্য প্রান্তে কিশোর স্বপ্নের সূচনা।
এবারের বিশ্বকাপে শুধু গর্ডনই নয়, ৪০ বছর বা তার বেশি বয়সী খেলোয়াড় রয়েছেন ৭ জন। তাদের মধ্যে অন্যতম ইতিহাসের অন্যতম সেরা খেলোয়াড় ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো, যিনি এবারও পর্তুগালের আশা হয়ে মাঠে নামবেন ৬ষ্ঠ বারের মতো!
এছাড়া এবারের ফিফা ওয়ার্ল্ডকাপ ফুটবলের আসরে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনার ১৭ জন সহ মোট ২২ জন বিশ্বকাপজয়ী খেলোয়াড় আবারও মাঠে নামার অপেক্ষায়। অর্থাৎ পুরনো মহিমা আর নতুন ইতিহাস এবার একই ছাদের নিচে।
আরেকটি বিস্ময়কর তথ্য হলো, যুক্তরাষ্ট্র-কানাডা-মেক্সিকোতে আয়োজিত এবারের আসরে ২২ জন খেলোয়াড়ের বয়স এখনো ২০-এর নিচে। নতুন প্রজন্মের এই তরুণদের চোখে এখন ভবিষ্যতের বিশ্বফুটবলের প্রতিচ্ছবি।
৮৯১ জন ফুটবলার প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের স্বাদ নিতে যাচ্ছেন, যা প্রমাণ করে এই টুর্নামেন্ট এখনো কোটি মানুষের স্বপ্নের সর্বোচ্চ মঞ্চ। অপরদিকে, ৩৫৭ জন খেলোয়াড় অন্তত একটি বিশ্বকাপ আগেও খেলেছেন। অভিজ্ঞতা আর নতুনত্বের এই মিশ্রণই হয়তো বিশ্বকাপকে পৃথিবীর সবচেয়ে আবেগঘন ক্রীড়া উৎসবে পরিণত করে।
বিশ্বকাপের বৈশ্বিক চরিত্রও এবার আরও স্পষ্ট। ৭১টি দেশের ৪৪৯টি আলাদা ক্লাব থেকে খেলোয়াড়রা অংশ নিচ্ছেন। অর্থাৎ পৃথিবীর প্রায় প্রতিটি ফুটবল সংস্কৃতি কোনো না কোনোভাবে এই মঞ্চে উপস্থিত।
ফুটবল শেষ পর্যন্ত শুধু একটি বলের খেলা নয়। এটি সময়ের গল্প, মানুষের গল্প, আর এমন এক স্বপ্নের নাম যেখানে সংখ্যা পর্যন্ত কখনো কখনো কবিতায় রূপ নেয়।
